LOS CONTINENTES

A excepción de América y Oceanía, los nombres de los continentes tienen su origen en la mitología de la Grecia clásica.

Europa, la cuna de la civilización occidental, se llama así en recuerdo de una princesa fenicia de gran belleza, hija de Agenor (Ευρώπη en griego) que despertó el amor de Zeus (padre de todos los dioses del Olimpo), quien convertido en toro blanco, la raptó y se la llevó a la isla de Creta a lomos, donde dio a luz a Minos.

En las obras de Homero, Ευρώπη es una reina mitológica de Creta y no una definición geográfica, de ahí que en un principio se aplicó el nombre de Europa sólo a la parte continental de Grecia y desde el año 500 a.d.C. su significado contiene toda la tierra al norte del Mediterráneo.

Otros lingüistas piensan que viene de la palabra semítica “ereb”, que significa “ponerse el sol” (occidente). Desde una perspectiva asiática o medio-oriental, el sol se pone efectivamente en Europa, la tierra al oeste.



El continente asiático recibe su nombre de la diosa homónima Asia, deidad oceánica fruto del matrimonio entre Océano y Tetis, madre de las fuentes y los ríos.

Por su parte, Africa toma su nombre de una diosa representada por una mujer bizarra, de porte oriental, sentada sobre un elefante y que sujeta en una mano el cuerno de la abundancia y un escorpión en la otra.

Oceanía proviene de Océano, el dios-río universal, cuya corriente lo baña todo para volver finalmente sobre si mismo.



En cuanto a América, debe su nombre al navegante de origen italiano Américo Vespucio. En uno de los cuatro viajes que realizó al Nuevo Mundo exploró y cartografió las costas de Brasil y Argentina, llegando a la conclusión de que aquello no podía ser Asia, por lo que dedujo de que se trataba de un continente nuevo. En honor a este hallazgo, las originalmente llamadas Indias Occidentales tomaron su nombre.



El caso de la Antártida es especial. Su apelativo proviene de la voz griega "antartikos", por oposición a "artikos", que a su vez deriva de la palabra "arktos", que significa oso, por encontrarse la estrella polar en la constelación de la Osa Menor.